La plupart des élèves pensent que si la force appliquée sur un solide est constante, alors le mouvement sera uniforme. C'est une conception erronée très répandue, héritée de la physique d'Aristote : l'idée que la force « fait » la vitesse, donc qu'une force constante donne une vitesse constante. En réalité, la somme des forces agit sur la variation du vecteur vitesse, c'est-à-dire sur l'accélération.
Ce que dit la physique :
D'après la deuxième loi de Newton, dans un référentiel galiléen :
Σ→F = m · →aG
Si la somme des forces est constante et non nulle, l'accélération du centre d'inertie est constante. Le mouvement n'est donc pas uniforme : le vecteur vitesse varie de la même quantité pendant des durées égales. Lorsque la vitesse initiale est nulle ou colinéaire à Σ→F, le mouvement est rectiligne uniformément varié ; sinon, la trajectoire est parabolique (cas d'un projectile lancé obliquement).
Le mouvement rectiligne uniforme, ou le repos, correspond au cas où la somme des forces est nulle (principe d'inertie, valable dans un référentiel galiléen). Le tableau suivant résume les trois cas :
| Somme des forces | Accélération | Nature du mouvement |
|---|---|---|
| Σ→F = →0 | nulle | repos ou mouvement rectiligne uniforme |
| Σ→F constante ≠ →0 | constante ≠ →0 | rectiligne uniformément varié (si →v0 = →0 ou colinéaire à Σ→F), sinon parabolique |
| Σ→F variable | variable | varié (non uniformément) |
Pourquoi les élèves y croient :
Leur expérience quotidienne semble leur donner raison. Pour pousser un carton à vitesse constante, il faut exercer une force constante. Mais ils ne voient pas les frottements : la force qu'ils exercent compense exactement les frottements, et le poids est compensé par la réaction normale du sol, donc la somme des forces est nulle. La confusion vient du fait qu'ils pensent à une force, celle qu'ils appliquent, et non à la somme de toutes les forces.
Pistes pour lever la confusion en classe :
- La chute libre : le poids est constant, pourtant la bille va de plus en plus vite. Une chronophotographie, ou une vidéo analysée avec Avimeca ou Tracker, montre que les distances parcourues pendant des durées égales augmentent ;
- Le mobile autoporteur sur table inclinée : la somme des forces (poids et réaction de la table) est constante et les frottements sont négligeables. L'enregistrement montre que les distances entre deux points successifs augmentent toujours de la même valeur ;
- Le mobile autoporteur sur table horizontale : on lance le mobile puis on ne le touche plus. Il avance à vitesse constante sans force motrice, car le poids et la réaction de la table se compensent. Cela casse l'idée qu'il faut une force pour maintenir un mouvement ;
- Raisonner sur le bilan des forces : demander systématiquement « Quelle est la somme des forces ? » plutôt que « Quelle force pousse l'objet ? » ;
- Le conflit cognitif : faire d'abord prédire aux élèves le mouvement d'une bille lâchée sur un plan incliné (vitesse constante ou croissante ?), puis réaliser l'expérience. La surprise ancre mieux la correction.
À retenir : une somme des forces constante et non nulle ne donne pas une vitesse constante, mais une accélération constante. Seule une somme des forces nulle donne le repos ou un mouvement rectiligne uniforme (dans un référentiel galiléen).